У травні 1934 року армія США опублікувала умови, за якими вона повинна відповідати необхідному сучасному багатомоторному бомбардувальнику. Потрібно було, щоб він міг прийняти до 907 кг бомб на маршрут від 1640 до 3540 км, зберігаючи при цьому швидкість від 322 до 402 км/год. Хоча, згідно з армією США, термін багатомоторний означав, що має бути більше одного двигуна, Boeing, запрошений представити свою концепцію, прийняв використання чотирьох двигунів для Boeing 299 (пізніше отримав назву B-17). Роботи над машиною почалися в середині червня 1934 р. 28 липня 1935 р. Boeing 299 піднявся в перший політ. Він проходив по маршруту довжиною 3380 км із середньою швидкістю 406 км/год. Звістка про позитивні результати тесту вселила Boeing в оптимізм. Ще більш гіркою була сприйнята звістка про те, що 30 жовтня 1935 року прототип розбився під час зльоту. Вивчення причин катастрофи показало, що зліт відбувався із заблокованою системою управління (звичайна процедура, коли літак стояв). Тим не менш, враховуючи позитивні результати проведених випробувань, армія вирішила розмістити замовлення на 13 YB-17 і один для статичних випробувань. Прототип, який розбився, оснащувався чотирма двигунами Pratt-Whitney R-1680-E Hornet потужністю 750 кінських сил кожен. Його крило в основі було такого високого профілю, що досягало половини діаметра круглого фюзеляжу. На задній кромці крил були закрилки великого розмаху, що знижувало швидкість при зльоті та посадці. Ходова частина із заднім колесом мала електричний висувний і подовжений. Озброєння складалося з п'яти кулеметів, а маса бомбового навантаження, що переміщується в люку корпусу, досягала 2177 кг. Перший політ YB-17 відбувся 2 грудня 1936 року. Літак відрізнявся від прототипу використанням радіальних двигунів Wright GR-1820-39 Cyclon потужністю 930 км, підготовкою до польоту екіпажем з 9 осіб і ряд дрібних поліпшень. 12 літаків було доставлено між січнем і серпнем 1937 року. Вони є частиною обладнання 2 Bombardment Group у Ленглі Філд, штат Вірджинія. 13-й екземпляр був доставлений на Райт-Філд, як було заплановано, для завершення серії випробувань. Однак після того, як один з Y-B17 залишив політ без пошкоджень в сильній турбулентності, було вирішено привести тринадцятий екземпляр до бойового зразка. Літак, який отримав позначення U1B-17A, оснащувався радіальними двигунами GR-1820-51 потужністю 1000 к. с., оснащеними турбокомпресорами Moss / General Electric, що працюють на вихлопних газах. Перший політ цієї машини відбувся 29 квітня 1938 року. Досвід експлуатації довів переваги такої силової установки перед атмосферними двигунами, і з цього моменту на всіх наступних машинах «Літаючої фортеці» використовувалися тільки двигуни з турбонаддувом. Після замовлення на YB-17 був підписаний контракт на будівництво 39 B-17B - варіант, схожий на першу версію, але з турбованими двигунами R-1820-65 потужністю 1200 к. с. і збільшеною кількістю кулеметів - до 7 шт. Перший літак злетів 27 червня 1939 року, а поставка всіх літаків була завершена в березні 1940 року. B-17C був першою версією цього літака, поставленого ВВС Великобританії. Перші 20 одиниць, відправлених на початку 1941 року, отримали позначення Фортеця I. Вони були розміщені в оснащенні 90 ескадрильї, які включали їх вперше в оперативному застосуванні 8 липня 1941 року під час бомбардування Вільгельмсгафена. Однак протягом наступних двох місяців B-17, здійснивши 26 дій, виявилися неефективними, причому американці вважали, що це сталося через неправильне використання нових бомбардувальників. Хоча Bf-109 Messerschmitts мали проблеми з перехопленням B 17 під час польоту на максимальній висоті 9750 м, виявилося, що під час денних операцій над Німеччиною одна висота польоту була недостатньою для захисту, і тому необхідно було встановити більш міцне озброєння. Очікуючи змін в обладнанні або розробки кращих способів використання цих машин, вони були виключені з польотів над Європою. З кінця 1941 року США вели бойові дії. Спочатку в Тихому океані, і пізніше після припинення бурхливої японської експансії. У Європі, де союзники дійшли висновку, що вони повинні зосередити свої зусилля для припинення війни на старому континенті. У результаті велика кількість B-17, які мали бути знайдені на Далекому Сході, була перенаправлена до Великої Британії та повторно поставлена 8-ю повітряною силою ВВС США. У 1940 році Boeing отримав замовлення на 42 B-17D. Від B-17C вони відрізнялися незначно - були оснащені самогерметизующимися паливними баками і додатковою бронею кабіни екіпажу. Машини були поставлені в 1941 році. Літаки B-17E, F і G мали перероблене і збільшене хвостове оперення, і вони відрізнялися від своїх попередників головним чином потужним оперенням. B-17 E і F були першими з цих бомбардувальників, які увійшли до складу вищезгаданих 8 повітряних сил Європи. На той час це були найсучасніші машини B-17, однак у двох головних операціях 17 серпня та 14 жовтня 1943 року по німецьких стратегічних цілях було збито до 120 літаків. Виявилося, що Фортеця не може забезпечити собі достатнього прикриття, якими б щільними строю вони не летіли. Це була болюча правда, але ці літаки справді були вразливі під час денних операцій, якщо їх не супроводжував далекобійний ескорт. Багато з B-17 було збито під час лобової атаки, тому остання серійна версія була перероблена, щоб літак міг протистояти подібним атакам. В результаті B-17 G мав вежу в нижній носовій частині для розміщення двох 12,7-мм кулеметів. Це збільшило кількість оборонного озброєння до 13 кулеметів. Більшість B-17 не тільки використовувалися в Європі та на Близькому Сході, але літак брав участь у боях скрізь, де воювали підрозділи США. Над Тихим океаном B-17 зіграли неоціненну роль у військово-морських патрульних польотах, розвідці, класичних бомбардувальниках або місіях близької підтримки. Із загальної кількості майже 13 000 різних B-17 (більшість з них у версії F) лише кілька сотень залишилися на озброєнні після закінчення Другої світової війни. Однак незабаром і вони були зняті з експлуатації. Технічні дані (для B-17G): Максимальна швидкість: 510 км/год, практична стеля: 10670 м, радіус дії: 1760 км, озброєння: фіксоване - 13 кулеметів кал. 12,7 мм, підвісна - до 5800 кг, стандартна - 2742 кг бомб. Вироблено 000 різних B-17 (більшість з них у версії F), лише кілька сотень залишилися на озброєнні після закінчення Другої світової війни. Однак незабаром і вони були зняті з експлуатації. Технічні дані (для B-17G): Максимальна швидкість: 510 км/год, практична стеля: 10670 м, радіус дії: 1760 км, озброєння: фіксоване - 13 кулеметів кал. 12,7 мм, підвісна - до 5800 кг, стандартна - 2742 кг бомб. Вироблено 000 різних B-17 (більшість з них у версії F), лише кілька сотень залишилися на озброєнні після закінчення Другої світової війни. Однак незабаром і вони були зняті з експлуатації. Технічні дані (для B-17G): Максимальна швидкість: 510 км/год, практична стеля: 10670 м, радіус дії: 1760 км, озброєння: фіксоване - 13 кулеметів кал. 12,7 мм, підвісна - до 5800 кг, стандартна - 2742 кг бомб.
